Al hablar de semiconductores, solemos pensar en procesos de fabricación y grandes inversiones industriales. Pero hay una empresa sin fábricas ni productos terminados: la británica de diseño de semiconductores ARM, o Arm Holdings.
ARM domina el mercado solo con activos intangibles. Ese poder no procede de una patente extraordinaria, sino del diseño de sus licencias. En este artículo examinaremos esa estrategia en detalle.
🏭 Una empresa sin fábricas y con resultados extraordinarios
ARM nació en noviembre de 1990 como sociedad conjunta de Acorn Computers, Apple y VLSI Technology. Doce ingenieros empezaron en una antigua nave de pavos cerca de Cambridge. La decisión de Robin Saxby, su primer director ejecutivo desde el año siguiente, se considera decisiva: no fabricar chips, sino licenciar diseños de procesadores a otras empresas, cobrando una licencia inicial y regalías por ventas. Entonces era un modelo poco habitual.
Esos diseños conquistaron la telefonía móvil a través de Texas Instruments y su incorporación al Nokia 6110 en 1997; después se convirtieron en estándar de la era del smartphone. Según la documentación de salida a bolsa de ARM, al cierre de 2022 el 99 % de los procesadores de aplicaciones móviles se basaba en ARM y los envíos acumulados superaban los 350 000 millones de chips.
Estos son los resultados del ejercicio cerrado en marzo de 2026:
Sin fábricas ni inventarios, el aumento de ventas se convierte directamente en beneficio. ¿Qué diseño de licencias hace posible una estructura tan extraordinaria?
🧩 Una tecnología y tres vías de licencia
La licencia de núcleo permite utilizar directamente un núcleo CPU ya diseñado por ARM, como Cortex o Neoverse. Salvo algunas opciones de configuración, no puede modificarse el núcleo, pero se reducen mucho los plazos y riesgos de desarrollo. Es la puerta de entrada de la mayoría de los licenciatarios.
La licencia de arquitectura proporciona la especificación del conjunto de instrucciones y herramientas de verificación de compatibilidad, no un núcleo terminado. Permite diseñarlo desde cero: es el caso de la serie M de Apple y los Snapdragon de gama alta de Qualcomm. Cuesta más y resulta mucho más difícil, pero permite optimizar el núcleo para el propio producto. El resultado debe superar las pruebas de compatibilidad de ARM: cada cual controla la implementación, sin apartarse de la especificación.
El POP, Processor Optimization Pack, incorpora un diseño físico optimizado para un proceso concreto de una fundición determinada. Empresas sin capacidad de afinar el núcleo pueden obtener prestaciones verificadas, cerrando la brecha entre diseño y fabricación.
Recientemente se añadió CSS, Compute Subsystem, que integra y valida previamente el núcleo CPU y bloques periféricos de PI, como interconexiones y controladores de memoria, en un conjunto. A mediados de 2025, diez empresas habían contratado dieciséis licencias CSS.
Lo más destacable es que, se elija el nivel que se elija, se entra en el mismo ecosistema arquitectónico. Incluso Apple, que rediseña por completo sus núcleos, utiliza el conjunto de instrucciones de ARM y verifica la compatibilidad con sus pruebas. Ofrece amplia libertad técnica al cliente, pero conserva el control sobre la evolución de la arquitectura.
En vez de excluir competidores, abrió varias puertas para que entraran más empresas.
📈 Una estructura que aumenta de precio con cada generación
Los ingresos de ARM tienen dos vías: la licencia inicial al firmar y las regalías cada vez que se vende un chip que incorpora el diseño.
El pago inicial varía mucho según la licencia; en las de arquitectura se sitúa, según se informa, entre uno y diez millones de dólares.
Lo interesante es la tasa de regalías. Según ARM, la arquitectura v9 actual tiene una tasa aproximadamente doble que v8, y CSS es aún más elevada. Calculando a partir de la documentación bursátil, unos 1 780 millones de dólares de regalías sobre chips por valor de 98 900 millones en 2022 equivalen a una media del 1,7-1,8 % del precio del chip. Esa media aumenta con cada generación.
Es decir, aunque no se vendan más chips, ARM puede aumentar sus ingresos solo porque los clientes migran a nuevas arquitecturas. De hecho, el crecimiento reciente de las regalías se debió a la mayor adopción de v9 y CSS, no al aumento de unidades.
Otra característica es el horizonte temporal. La documentación de salida a bolsa indica que alrededor del 46 % de las regalías del ejercicio cerrado en marzo de 2023 procedía de productos lanzados entre 1990 y 2012. Casi la mitad venía, por tanto, de diseños de más de diez años.
Una vez consolidados, los activos intangibles generan ingresos durante mucho tiempo. Esto muestra cuánto difiere su calendario del de la fabricación.
🇰🇷 La posición de Corea
En la industria de diseño de procesadores, Corea está principalmente del lado de los usuarios.
La mayoría de sus procesadores, incluidos los Exynos de Samsung Electronics, usa licencias ARM. Las fabless coreanas tienen menos del 1 % del mercado mundial y muchas facturan menos de 10 000 millones de wones anuales. El propio coste de las licencias de PI ha sido una barrera de entrada. Por eso el Ministerio de Comercio, Industria y Energía ofrece desde 2021, mediante el centro de apoyo al diseño de semiconductores de sistema, descuentos en PI internacional, consultoría técnica de ARM y ayudas a los costes de PI nacional.
También hay señales de avance. Openedges Technology, fundada en 2017, suministra PI de subsistemas de memoria y NPU mediante licencias y regalías, amplía su clientela internacional y es uno de los escasos casos coreanos que llegó a cotizar con este modelo.
Aunque la escala aún no sea comparable, es significativo que surjan intentos de pasar de comprar PI para usarla a venderla para cobrar regalías.
🧭 Para terminar
Una noticia adicional: en 2026, por primera vez en treinta y cinco años, ARM presentó su propio chip de silicio, una CPU para centros de datos de IA. La empresa que solo vendía diseños entra así en productos terminados. Si fabrica chips, se convierte en competidora potencial de sus licenciatarios. Será especialmente interesante ver en los próximos años si la confianza construida mediante la difusión soporta ese cambio.
La lección de ARM es que gestionar intangibles no consiste solo en gestionar bien las patentes. Siguen siendo importantes, pero su verdadera ventaja estuvo en lo que diseñó después de ellas. Gestionadas únicamente como derechos, son un coste; gestionadas como estándares y ecosistemas, se convierten en infraestructura industrial. El valor empresarial dependerá menos de cuántos intangibles se posean que de si se han organizado para ocupar un lugar imprescindible en la industria.
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