Quand on évoque les semi-conducteurs, on pense généralement procédés de fabrication et investissements industriels. Pourtant, une entreprise ne possède pas d’usine et ne fabrique pas de produits finis : le concepteur britannique ARM, ou Arm Holdings.
ARM domine le marché avec ses seuls actifs incorporels. Cette puissance ne vient pas d’un brevet exceptionnel, mais de la façon dont ses licences sont conçues. Examinons concrètement cette stratégie.
🏭 Sans usine, mais des performances exceptionnelles
ARM est née en novembre 1990 d’une coentreprise entre Acorn Computers, Apple et VLSI Technology. Douze ingénieurs avaient commencé dans un ancien bâtiment d’élevage de dindes près de Cambridge. La décision de Robin Saxby, devenu son premier directeur général l’année suivante, est considérée comme fondatrice : ne pas produire de puces, mais concéder les plans de processeurs à d’autres entreprises contre un paiement initial et des redevances sur les ventes. Ce modèle était alors inhabituel.
Ces plans ont conquis la téléphonie mobile via Texas Instruments, puis leur intégration au Nokia 6110 en 1997, avant de devenir une référence à l’ère des smartphones. Selon les documents d’introduction en bourse d’ARM, 99 % des processeurs d’applications mobiles reposaient sur ARM fin 2022, et les livraisons cumulées dépassaient 350 milliards de puces.
Voici les résultats de l’exercice clos en mars 2026 :
Sans usine ni stock, l’augmentation des ventes se traduit directement en bénéfices. Quelle conception des licences rend possible une telle structure ?
🧩 Une technologie, trois voies de licence
La licence de cœur consiste à reprendre un cœur CPU déjà conçu par ARM, comme Cortex ou Neoverse. Hormis quelques options de configuration, le cœur lui-même n’est pas modifiable, mais les délais et les risques de développement diminuent fortement. C’est la porte d’entrée de la majorité des licenciés.
La licence d’architecture fournit non pas un cœur terminé, mais une spécification du jeu d’instructions et des outils de validation de compatibilité, pour concevoir soi-même le cœur depuis zéro. Les séries M d’Apple et les Snapdragon haut de gamme de Qualcomm en sont des exemples. Coût et difficulté sont bien supérieurs, mais permettent une optimisation propre au produit. Le résultat doit toutefois réussir les tests de compatibilité d’ARM : chacun maîtrise son implémentation, sans pouvoir sortir de la spécification.
Le POP, Processor Optimization Pack, fournit aussi une conception physique optimisée pour un procédé précis d’une fonderie donnée. Même une entreprise incapable d’affiner elle-même le cœur peut ainsi obtenir des performances validées. Le produit comble l’écart entre conception et fabrication.
S’y ajoute récemment le CSS, Compute Subsystem : le cœur CPU et les blocs de PI périphériques, interconnexion et contrôleur mémoire notamment, sont préintégrés et validés dans un ensemble. À mi-2025, dix entreprises avaient conclu seize licences CSS.
Ce qui me frappe le plus est que, quel que soit le niveau choisi, le client entre dans le même écosystème architectural. Même Apple, qui redessine entièrement ses cœurs, utilise le jeu d’instructions d’ARM et fait valider sa compatibilité par les tests d’ARM. Les clients disposent d’une grande liberté technique, mais ARM conserve le contrôle de l’évolution de l’architecture.
Au lieu d’exclure les concurrents, ARM a donc ouvert plusieurs portes pour accueillir davantage d’entreprises.
📈 Une structure dont le prix augmente à chaque génération
Les revenus d’ARM ont deux sources : le paiement initial de la licence lors du contrat, puis les redevances à chaque vente d’une puce intégrant la conception.
Le paiement initial varie fortement selon le type de licence ; pour l’architecture, il se situerait entre un et dix millions de dollars.
Le taux des redevances est intéressant. ARM indique officiellement que celui de l’architecture v9 actuelle est environ deux fois celui de la v8 précédente, et que le CSS est encore plus élevé. À partir des documents d’introduction en bourse, environ 1,78 milliard de dollars de redevances pour 98,9 milliards de dollars de puces intégrant sa technologie en 2022 donnent une moyenne de 1,7 à 1,8 % du prix des puces. Cette moyenne augmente avec les générations.
Ainsi, même sans vendre davantage de puces, ARM peut accroître son chiffre d’affaires par la seule migration de ses clients vers une nouvelle architecture. La croissance récente des redevances vient justement de l’adoption de v9 et du CSS, plutôt que des volumes livrés.
Le temps constitue une autre particularité. Selon les documents boursiers d’ARM, environ 46 % des redevances de l’exercice clos en mars 2023 provenaient de produits lancés entre 1990 et 2012. Près de la moitié provenait donc de conceptions vieilles de plus de dix ans.
Une fois installés, les actifs incorporels produisent des revenus très longtemps. Cela montre combien leur temporalité diffère de celle de l’industrie manufacturière.
🇰🇷 La place de la Corée
Dans la conception de processeurs, la Corée se situe principalement du côté des utilisateurs.
La plupart des processeurs conçus dans le pays, dont les Exynos de Samsung Electronics, utilisent des licences ARM. Les entreprises fabless coréennes représentent moins de 1 % du marché mondial, et beaucoup réalisent moins de dix milliards de wons de ventes annuelles : le coût des licences constitue en lui-même une barrière à l’entrée. C’est pourquoi le ministère du Commerce, de l’Industrie et de l’Énergie propose depuis 2021, via le centre de soutien à la conception de semi-conducteurs système, des remises sur la PI internationale, du conseil technique ARM et une aide aux coûts de PI nationale.
Des évolutions apparaissent. Fondée en 2017, Openedges Technology fournit de la PI de sous-systèmes mémoire et de NPU selon un modèle de licences et redevances, développe sa clientèle internationale et constitue un rare exemple coréen d’introduction en bourse avec ce modèle.
Les dimensions restent incomparables, mais cette tentative de passer de l’achat de PI à sa vente contre redevances me paraît significative.
🧭 Pour conclure
Une nouvelle mérite d’être ajoutée : en 2026, trente-cinq ans après sa création, ARM a présenté pour la première fois sa propre puce de silicium, un CPU pour centres de données d’IA. L’entreprise qui ne vendait que des plans entre donc sur le marché des produits finis. Fabriquer ses propres puces la place en concurrence potentielle avec ses licenciés. La confiance construite par la diffusion résistera-t-elle à ce tournant ? Ce sera l’un des points les plus intéressants des prochaines années.
La leçon d’ARM est que gérer les actifs incorporels ne se réduit pas à bien gérer les brevets. Ils restent importants, mais sa vraie force résidait dans ce qu’elle a conçu après eux. Gérés uniquement comme des droits, les brevets sont des coûts ; gérés comme des normes et un écosystème, ils deviennent une infrastructure industrielle. La valeur future des entreprises dépendra moins du nombre d’actifs incorporels détenus que de leur organisation pour devenir indispensables à une industrie.
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