Le 6 octobre 2026, un humanoïde a fait son apparition lors de l’audit parlementaire de la commission de la science, de la technologie, de l’information, de la radiodiffusion et des communications de l’Assemblée nationale.
Le député Lee Jung-heon, qui avait amené les robots, a souligné la croissance rapide de l’industrie chinoise des humanoïdes — les humanoïdes étaient des produits chinois — puis, après la démonstration, a pointé l’écart entre les industries chinoise et coréenne des humanoïdes.
Pourtant, nous ne voyons encore guère d’humanoïdes autour de nous. On croise parfois des robots de service dans les restaurants, mais ils sont encore bien loin de pouvoir être qualifiés d’humanoïdes.
En réalité, très peu d’humanoïdes ont encore été vendus. Selon « World Robotics 2026 », publié en septembre par la Fédération internationale de la robotique (IFR), environ 7 000 humanoïdes ont été vendus dans le monde au cours de l’année 2025. L’IFR estime que ce marché se trouve « au seuil du passage du laboratoire aux projets pilotes ».
Le marché des humanoïdes va-t-il donc continuer à croître ? Cela semble probable : pour un marché de 7 000 unités, on compte déjà pas moins de 26 000 brevets, dénombrés par familles.
Le septième thème du « Monde vu à travers les brevets » est celui des robots humanoïdes. J’ai organisé l’analyse en trois points, à partir du rapport « Humanoid Robotics: What Patent Data Reveals », publié en juillet de cette année par la société d’analyse de brevets LexisNexis IP, et des statistiques IP5 compilées par l’autorité coréenne de la propriété intellectuelle.
📈 7 000 robots, 26 000 brevets
LexisNexis répartit les brevets relatifs aux humanoïdes en trois catégories : la morphologie (Morphology), qui concerne le corps de forme humaine, la marche bipède et les membres articulés ; le contrôle et la planification (Control & Planning), qui coordonnent les mouvements ; et les systèmes d’interaction (Interaction Systems), qui permettent de saisir et de manipuler les objets.
Les brevets d’interaction et de contrôle et de planification ne portent pas sur des technologies propres aux humanoïdes. Cela signifie que les brevets de robots industriels, d’automatisation logistique et de robots chirurgicaux sont également comptabilisés dans ces catégories. Les brevets de ces deux domaines technologiques augmentent régulièrement depuis le milieu des années 2010, pour atteindre respectivement environ 1 600 et 2 100 par an en 2024.
En revanche, les brevets de morphologie, qui portent sur le corps de forme humaine, constituent une catégorie propre aux humanoïdes. Leur nombre oscillait entre 500 et 700 par an de 2016 à 2022, avant de bondir à partir de 2023 et de rejoindre celui des brevets d’interaction en 2025.
L’année 2023, où les brevets de morphologie ont commencé à décoller, coïncide avec la vague de créations d’entreprises relevée par l’IFR. Celle-ci a souligné que de nombreux fabricants, parmi les 174 producteurs d’humanoïdes, avaient été créés ces dernières années, et que cette vague coïncidait avec les percées de l’IA générative. Grâce aux modèles d’IA, les robots ont pu apprendre des tâches en observant des démonstrations et convertir des instructions verbales en mouvements : les progrès ont été rendus possibles par l’avènement d’une époque où, pourvu que l’on dispose du corps, on peut emprunter le cerveau.
🌏 La Chine pour le volume, les États-Unis pour l’influence
Pour dresser un état des lieux des brevets par pays, LexisNexis les a répartis selon la localisation des inventeurs et a tracé des graphiques annuels. Selon ces graphiques, les inventeurs chinois totalisaient 103 familles en 2010, soit moins que le Japon (168) et autant que la Corée (104). Leur nombre est ensuite passé à 579 en 2015 puis à 1 210 en 2016, doublant en un an et accélérant sa croissance, pour représenter aujourd’hui plus de la moitié des brevets mondiaux.
Si l’on compare l’année 2023, dont les publications sont achevées — les décomptes ultérieurs sont incomplets en raison du délai de publication de 18 mois —, la Chine compte 2 480 brevets, le Japon 403, la Corée 271, les États-Unis 245 et l’Allemagne 93. À elle seule, la Chine dépasse de plus du double le total des quatre autres pays.
Il est également frappant que la Corée dépasse les États-Unis, ce qui se produit presque chaque année depuis 2019.
Mais, pour les brevets, le nombre ne fait pas tout. Leur force et leur influence comptent aussi. Avec l’indicateur Patent Asset Index (PAI), LexisNexis a évalué l’influence des portefeuilles en combinant la fréquence à laquelle chaque brevet est cité par les inventions ultérieures et le nombre de pays où ses droits sont déployés.
Appliqué aux brevets de morphologie, cet indicateur modifie le classement. En nombre de brevets en vigueur, la Chine représente 73 %, la Corée 11 %, le Japon 7 % et les États-Unis 5 %. En influence, les parts sont de 63 % pour la Chine, 11 % pour les États-Unis, 10 % pour le Japon et 7 % pour la Corée. Les États-Unis sont quatrièmes en nombre, mais deuxièmes en influence, et leur influence moyenne par brevet est la plus élevée des trois pays.
Quelles entreprises déposent des brevets sur les humanoïdes ? Les dix organisations les plus influentes identifiées par LexisNexis sont Fanuc, Alphabet, Ubtech, Kawasaki Heavy Industries, l’Académie chinoise des sciences, Nvidia, Strong Force, l’Institut de technologie de Harbin, Intuitive Surgical et Samsung.
Fait intéressant, chez neuf d’entre elles — toutes sauf Ubtech —, les brevets sur les humanoïdes représentent moins de 10 % du portefeuille total. Ce ne sont pas des entreprises spécialisées dans les humanoïdes : elles travaillent dans les robots industriels, la recherche en ligne, les semi-conducteurs ou les robots chirurgicaux, et déposent des brevets sur les humanoïdes à titre secondaire.
Il existe par ailleurs des entreprises exclusivement consacrées aux humanoïdes. Parmi les dix premières startups spécialisées recensées par LexisNexis figurent Fourier, Agibot, LimX, Pudu et Unitree ; six des dix sont chinoises. Plus de la moitié des 174 fabricants comptés par l’IFR se trouvent également en Chine.
🧠 Pourquoi des entreprises qui ne fabriquent pas de robots figurent aussi dans les dix premières
La concurrence autour des brevets sur les humanoïdes ne se limite pas au corps du robot lui-même. En réalité, le logiciel qui tient lieu de « cerveau » est lui aussi un domaine essentiel de l’industrie des humanoïdes et de la robotique.
Et au cœur de ce « cerveau » se trouve le modèle de fondation pour la robotique (Robot Foundation Model). Ce modèle d’IA transforme les informations des caméras et les instructions verbales en mouvements. GR00T de Nvidia et Gemini Robotics de Google DeepMind en sont des exemples représentatifs. Voilà pourquoi Alphabet et Nvidia, évoqués plus haut, figurent parmi les dix premiers en influence sans vendre de robots.
Dans un rapport publié en avril de cette année, l’Institut coréen des machines et des matériaux décrit la concurrence mondiale dans l’industrie des humanoïdes selon cinq axes : intelligence de l’IA et du logiciel, composants de haute précision, production de masse et prix, intégration verticale, et interaction humain-robot (HRI) et validation en conditions réelles.
Les États-Unis obtiennent la note maximale en intelligence de l’IA et du logiciel, et la Chine en production de masse et prix ainsi qu’en intégration verticale. La Corée obtient 4 points pour les composants de haute précision et l’intégration verticale, mais 3 pour l’intelligence de l’IA et du logiciel et 2 pour la validation sur le terrain.
Le rapport interprète ainsi ce graphique : les États-Unis tiennent le cerveau des humanoïdes grâce aux modèles de fondation d’IA et aux semi-conducteurs, tandis que la Chine tient le corps et le prix grâce à une concurrence pour la production de masse entre plus de 140 entreprises. Parmi les nouveaux modèles d’humanoïdes sortis en 2025, 70 % provenaient d’entreprises chinoises. Unitree a présenté le R1 à 5 900 dollars l’année suivant le lancement du H1 à 90 000 dollars en 2024. Selon le rapport, le coût de fabrication, aujourd’hui d’environ 35 000 dollars par unité, devrait descendre entre 13 000 et 17 000 dollars d’ici cinq ans.
Les brevets relatifs au cerveau dessinent le même tableau. Selon les statistiques de l’autorité coréenne de la propriété intellectuelle, au premier semestre 2026, la Chine représentait 66,3 % des brevets sur les modèles de fondation pour la robotique, les États-Unis 14,1 % et la Corée 8,8 %. Les États-Unis, à 5 % pour les brevets de morphologie correspondant au corps, passent à 14 % pour le cerveau.
Le même rapport estime que la Corée dispose d’une base matérielle dans les semi-conducteurs, les batteries et les infrastructures de communication, mais reste faible dans les technologies fondamentales d’IA et la chaîne d’approvisionnement en composants propres aux humanoïdes. Il propose ensuite une stratégie à deux voies : internaliser les composants clés, tels que les actionneurs et les contrôleurs, et réduire l’écart dans les modèles de fondation grâce à des partenariats avec les géants technologiques, en fixant l’échéance à 2030.
🧭 Pour conclure
Personnellement, je trouve que le point de départ de la Corée n’est pas mauvais. Tous les pays n’occupent pas la deuxième place mondiale dans un domaine. Ce qui manque, ce sont les technologies du cerveau et la transition permettant de transformer les brevets des instituts de recherche en produits d’entreprise.
Pour un marché de 7 000 unités vendues, 26 000 familles de brevets. Comme dans d’autres nouveaux domaines, les brevets sur les humanoïdes se déploient avant l’entrée sur le marché. Il me semble que le moment présent, où la maturité technologique reste faible, constitue l’étroite fenêtre qui reste aux nouveaux entrants pour prendre position en amont.
En deux ans, le prix des humanoïdes de Unitree est passé de 90 000 à 5 900 dollars : du prix d’une voiture à celui de quelques ordinateurs portables. Goldman Sachs prévoit 2,1 millions d’unités vendues pour la seule année 2035. Voir un robot serrer la main d’un député et danser lors d’un audit parlementaire pouvait ressembler à un spectacle, mais cette scène deviendra peut-être quotidienne bien plus tôt qu’on ne le pense.
Dans un avenir proche, que feront les robots à nos côtés ?
La série « Le monde vu à travers les brevets » continuera à paraître de façon occasionnelle.
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